Mediante la aglutinación de varios tlahtohcāyōtl o "reino" a través de guerras y alianzas se llega a formar un huey tlahtohcāyōtl o 'gran tlahtocayōtl' (o "imperio") cuya máxima autoridad era el huēy(i) tlahtoāni impropiamente traducido como "emperador", en el sentido de "rey de reyes".
El tlatoāni era el máximo gobernante, con funciones tanto militares como religiosas. El cargo de tlahtoāni se obtenía en la Tenōchtitlān hegemónica por herencia de padre a hijo o a hermano, según el dictado de un consejo integrado por los principales miembros de la propia dinastía gobernante. El segundo gobernante del tlahtohcāyōtl era el cihuācōhuātl (cihuacoatl) o 'mujer-serpiente', que se encargaba de los asuntos cotidianos de la ciudad y sustituía al tlahtoāni en situaciones especiales. Tlacaélel fue el cihuacōhuātl más famoso de Mēxihco Tenōchtitlān.
Antes de que sus líderes se designaran como tlahtoāni, a los gobernantes se les llamaba cuāuhtlahto (náhuatl: el que habla como águila )? que considera equivalente a "jefe de armas" o "caudillo".
A los tlahtoāni de México-Tenochtitlan, Texcoco y Tlacopan quienes gobernaban sobre el valle de México se les conocía como huēyi tlahtoāni, la palabra huēyi [we.ji] o [we.i] significa 'grande, largo, alto'.
De acuerdo con algunos registros existieron doce tlatoanis en México-Tenochtitlan. El primero de ellos, Ténoch, es considerado por muchos una figura mítica, pero es real y más que considerarlo el primer gobernante hay que recordar que es el último caudillo (cuāuhtlahto). El último tlatoāni, Cuauhtémoc, fue ejecutado el 28 de febrero de 1525 por las tropas españolas al mando de Hernán Cortés cuatro años después de la caída de México-Tenochtitlan.
Lista de tlatoanis mexicas Período Nombre en náhuatl Significado en castellano
1233 - 1272 Tozcuecuextli Loro amarillo que se mece
1272 - 1299 Huēhueh Huītzilihhuitl Pluma de colibrí
1299 - 1347 Ilancuēitl Falda de anciana
1347 - 1363 Tēnōch Tuna de Piedra
Hueyi Tlahtoānis
1366 - 1396 Ācamāpīchtli Manojo de cañas
1396 - 1417 Huītzilihhuitl Pluma de colibrí
1417 - 1427 Chīmalpopōca Escudo que humea
1428 - 1440 Ītzcóātl Serpiente de obsidiana
1440 - 1469 Motēcuzōmā Ilhuicamīna Señor encolerizado, flechador del cielo
1469 - 1481 Āxāyacatl Cara de agua
1481 - 1486 Tīzoc Pierna enferma
1486 - 1502 Āhuitzōtl Nutria
1502 - 1520 Motēcuzōmā Xocoyotzīn Señor encolerizado, el chico
1520 - 1521 Cuitlahuac El que ha sido encargado (de algo)
1521 - 1521 Cuāuhtemōc Águila que cae sobre su presa
FUENTE: WIKIPEDIA
